姓氏最开始的雏形是出现在原始部落时期，当时原始人他们有不同的血缘和不同的部落，他们为了区分开，因此也就有了各自的名称，此时姓氏的雏形就出来了。

但那时还不曾出现文字，部落的名称只能通过口头传说下来。经历了无数世代以后，开始有了文字记载，人们才能把这些最早的姓氏(部落名称)记录下来。我国在夏代以前，曾有许多部落或部落联盟活动在广袤的国土之上。这些部落各有不同的始祖，他们是各部落的开创者，被后人奉为神圣，当作半人半神的英雄。如我国传说时期的黄帝、炎帝、唐尧、虞舜等人，曾为开创各自的部落作出过突出贡献，仅被本部落的人当作神明看待，而且名字也被用来当作部落的代号，这些代号无疑都是最原始的“姓”。

后来各个部落又进一步繁衍为许多支族，这些支族同样以与本支族有关的人或物命名，这些名称显然也就是最早的“氏”。我国最早见于文字记载的姓氏，一般认为出自商代的甲骨文中。从已经发现的甲骨文字看，有“帚秦”、“帚楚”、 “帚杞”、 “帚周”、“帚庞”等，其中“帚”即后来的“妇”字，“帚秦”即 “妇秦”，指来自“秦”等部族的妇人。上述“秦”、“楚”、“杞”、 “周”、“庞”等，也都被认为是我国早期姓氏的一部分。商周以后，由于人口的增多和社会的发展，我国的姓氏渐渐多了起来。在漫长的历史发展中，这些姓氏经过进一步的发展分化、演变，就成为今天我们使用的姓氏。如果我们把这些姓氏逐一进行研究，就会发现每个姓氏都有自己的来源和发展历史，不同的姓氏有不同的源流。

不过，若把这些姓氏放在一起研究，也不难发现其中的一些是由国名演变而来的，有些是从官名、地名等发展而来的，有些则是历史上某些少数民族的称号或改姓，原因众多，情况不一。如今天常见的齐、鲁、秦、吴等姓，大都是由历史上的齐国、鲁国、秦国、吴国等国的皇室宗族或黎民百姓为纪念故国而以国名为姓。其中齐姓人源于两周时期的齐国，原是姜姓吕尚的后代，春秋战国时因齐国发生内乱，姜姓王朝被田姓王朝取代，于是，这些亡国后的姜姓人便纷纷以国名为姓氏，姓齐。至于鲁、秦、吴等姓，情况也大抵如此。

在我国姓氏的来源中，有些姓氏是由祖先的官爵谥号而来的。如周代有人做管理粮仓的官，当时把露天的粮仓称为“庚”，有房顶的粮仓称为“廪”，此后，粮官的后裔便以庚、廪为姓；西周春秋时期，诸侯之子称公子，公子之子称公孙，后来便有人以公子、公孙为姓；春秋时，宋国有位国王名子和，去世后被谥“穆”，他的后人除继承王位者继续姓子外，其余便都以穆为姓。

此外，这类的例子还有周文王之后姓文，卫康叔之后姓康，宋武公之后姓武，等等，不胜枚举。除上述以外，我国有些姓氏的来源与某些家族的崇拜物(图腾)及居住地、祖先的名字或职业有关。如某些氏族崇奉青牛、白象，其后便姓青牛、白象；鲁庆公之子公子遂居住在鲁国都城东门，号东门襄仲，子孙便以东门为姓。此外，如巫、匠、陶等姓，也大都与各自祖先原来从事的职业有关。

当然，我国的姓氏在出现以后，还有一个发展演变的过程。在这一过程中，许多古老的姓氏被废止、绝灭，同时又有许多新姓氏诞生出来。在这些新姓氏中，有些属于为避开某位皇帝的名讳而改，如秦汉时的籍姓，因避西楚霸王项籍的名讳而改姓席；唐末王审知称闽王，当地沈姓改为尤；有些是因读音相近而变为别的姓氏，如江淮地区“韩”、“何”不分，北京一带“耿”、“简”音近，福建沿海“王”、“黄”不分，历史上都有互改现象；有些是因避乱避祸等自行改姓，如南北朝时，南朝人刘凝之避乱人北朝，改姓员；王审知闽国灭亡后，子孙为逃避仇人追杀，分别改姓游、沈、叶等；汉武帝时丞相田千秋，因武帝恩准乘车上殿，家族以为荣，从此改姓车；有些是因政治原因而改姓，如南朝齐巴东王萧子响起兵作乱，兵败被杀，家族除籍，改姓肖；隋朝贵族杨玄感反隋失败后，被改姓凫；有些是从少数民族或外国人中改姓而来，如隋末王世充本西域胡人，后改姓王；明朝时有菲律宾国王入朝中国，病死途中，子孙留下守丧，改姓安、温等。但影响最大且使姓氏变化最多的一次事件，是发生在公元496年由北魏皇帝主持的把鲜卑姓改为汉姓的运动。

北魏皇室出自鲜卑族中。在改用汉姓以前，鲜卑人使用的是3字或4字姓，复杂且难记。至北魏孝文帝时，随着鲜卑人文化程度的加深，原来的姓氏越来越不利于民族间的融合，于是，孝文帝下令把繁复的鲜卑姓改为汉姓。其中，皇姓拓跋被改为元，其他如丘穆陵改为穆，曾六茹改为杨，步六孤改为陆，等等。据《魏书·官氏志》和《通志·氏族略》记载，在这次运动中，总计有144个鲜卑姓氏被改为汉姓，是历史上规模最大的一次少数民族改姓汉姓之举。这些被改姓的鲜卑人后来都融人了汉族之中，也的姓氏也成为汉族姓氏中的一部分。到宋代人编修《百家姓》时，由这次改姓而来的许多姓氏都被收录了进去。

如今，如果仅仅从姓氏上看，我们更加无法区分它们的族属了。总而言之，我国姓氏发展和演变经历了一个漫长的历史过程。要全部理清各种姓氏发展和演变的线索，显然不是三言两语所能说清的，还有待于进一步的探讨和研究。